Óriási természeti katasztrófa helyszíne lehetett egykor Bérbaltavár – Erről tanúskodnak a leletek

Baltavár község lakói sokáig semmit sem tudtak arról, hogy szülőfalujuk földje miocén kori, 7-8 millió éves ősállatcsontokat rejt. 1861-ben elsőként Franz Eduard Suess osztrák paleontológus publikált erről tanulmányt, hat jelentős baltavári lelőhelyen folytatott ásatás után. Az előkerült leletek külföldi és hazai magángyűjteményeket gazdagítottak. A hírverést követően a Budapesti Földtani Intézet Pethő Gyula geológust kérte fel a leletek tanulmányozására. A tudós meglepődve tapasztalta, hogy a csontok között egy korábban sehol sem publikált lelet, egy Mesopithecusnak nevezett kihalt majom állkapcsa is megtalálható.

1884. július 3-án újabb ásatás kezdődött, amelynek során néhány óra alatt egy hiénaállkapcsot, valamint egy orrszarvú és egy Hipparion (ősló, másik nevezetes lelőhelye Csákvár határában a róla elnevezett barlang) fogát is megtalálták. Az ősszel folytatódó munka öt további, korábban nem ismert ősemlős csontját hozta felszínre. Az ásatásokat 1926-ban Bendefy László addig érintetlen, méterekkel mélyebben elhelyezkedő területen folytatta. A rendkívül változatos csontleleteket tanulmányozva, Pethő megfigyeléseit megerősítve, arra a következtetésre jutott, hogy a két lelőhely között egykor csaknem négyméteres vízesés lehetett, és ebbe a zuhatagba a sztyeppetüzek elől menedéket kereső legkülönbözőbb állatok fulladhattak bele. A gazdag lelőhelyről negyvennégy csontmaradvány eljutott a londoni British Museum Natural History gyűjteményébe, ahol felkeltette Francis Arthur Bather érdeklődését.

Az antropológus 1927-ben háromhetes látogatásra Magyarországra érkezett. Vendéglátója, a baltavári származású Bajthay László miniszteri tanácsos a budapesti paleontológiai gyűjtemények megtekintése után a brit tudóst szülőfalujába is elkísérte. Bather 1927. szeptember 18-án, a Baltavári Kultúregyesület nagytermében tartotta meg előadását. Másnap reggel Bendefy László az angol professzor jelenlétében végzett próbaásatáson előkerült csontleletekkel demonstrálta a lelőhely gazdagságát. A neves vendéget Szombathelyen a Régészeti Egylet vezetői végigkalauzolták a múzeum baltavári leleteket bemutató kiállításán. Fogadta őt Mikes János püspök, akinek az antropológus nagy élvezettel mesélte élményeit, és büszkén mutatta a jáki templomról készített rajzait. A brit tudós elutazása napján Szili Elzának hatalmas virágcsokorral köszönte meg vasi előadásainak szakszerű szinkrontolmácsolását.